Duizenden Nederlandse fans trokken in 1938 naar Antwerpen om de voorganger van Max Verstappen toe te juichen

Duizenden Nederlanders reizen dit weekend naar Abu Dhabi om te kijken naar Max Verstappen. Duizenden Nederlanders reisden in 1938 naar Antwerpen om te kijken naar Eddy Hertzberger.

Rode gietijzeren raceauto uit de jaren dertig, afbeelding via de collectie van Museum Rotterdam

Grote aantallen Nederlandse supporters volgen Max Verstappen bij zijn internationale races, ook komend weekend als de strijd om de wereldtitel wordt beslist. De Grand Prix op Spa-Francorchamps werd al beschouwd als zijn thuisbaan nog voor de heropening van het circuit van Zandvoort.

Antwerpen

Het is niet voor de eerste keer dat een Nederlandse coureur dit voor elkaar krijgt, want in 1938 gebeurde iets vergelijkbaars bij Eddie Hertzberger tijdens een race op een stratencircuit in Antwerpen. Vlak na de oorlog blikte hij hierop terug in het tijdschrift Motor: ‘Het kleine België kon bogen op circuits te Spa, Chimay, Antwerpen (waar de 1939 sportwagenrace op een straten-circuit van 5,7 km op 100.000 toeschouwers trok, waaronder circa 15.000 Nederlanders die in België moesten zoeken, wat zij hier niet vonden!)’

Waarschijnlijk vergiste Hertzberger zich hier een jaartje, want in 1938 was de eerste editie van de zogenaamde Groote Prijs van Antwerpen, ‘een sportwagenrace welke op 22 Mei a.s. verreden wordt, zoals de Limburger Koerier op 12 maart 1938 aankondigde. Drie Nederlandse coureurs hadden zich hiervoor aangemeld. ‘De voornaamste hiervan is wel die van den internationaal langzamerhand bekend wordenden Nederlandschen coureur Hertzberger, die aan dit festein met een Aston-Martin gaat deelnemen.’

Deze koers over 500 kilometer werd georganiseerd door de Koninklijke Belgische Automobielclub, de Koninklijke Antwerpsche Automobielclub en het stadsbestuur van Antwerpen. ‘De wedstrijd zal worden verreden over 84 ronden van een ongeveer 6 k.m. lang circuit op den linker-Schelde-oever, dicht bij den uitgang van de Seheldetunnel voor rijverkeer,’ aldus de Haagsche Courant. ‘Het is wellicht van belang te vermelden, dat hier te lande door bemiddeling van de K.N.A.C. -toegangskaarten in voorverkoop zullen worden gesteld.’

Veel publiek, weinig spektakel

Zo’n 15.000 Nederlanders hadden gebruik gemaakt van die voorverkoop en namen plaats langs het circuit in Antwerpen. ‘Het was ook meteen een succes,’ oordeelde het Dagblad van Noord-Brabant, ‘een grandioos succes zelfs!’ De drukte was zelfs zo gigantisch dat de toegang tot de tunnels aan de stadszijde werd gesloten, uit angst voor verdrukking. Vierhonderd agenten waren strenger dan in Nederland ooit was gebeurd bij zo’n groot evenement. Met succes: ‘Tribunes stelden duizenden in staat, op veiligen afstand van het circuit verwijderd, de race te volgen en even veilig konden de honderdduizend anderen vanaf de staanplaatsen, de wagens voorbij zien snorren.’

Onder deze toeschouwers zaten ook leden van de Koninklijke Nederlandsche Automobiel Club, die zelf bezig waren om een jaar later de eerste autowedstrijd te organiseren op het stratencircuit van Zandvoort, de voorloper van het huidige circuit. Misschien konden ze er nog wat van leren.

Het enige wat tegenviel was de race zelf, want binnen twintig ronden waren er nog maar drie wagens op de baan. De rest stond met pech langs de weg, ook Hertzberger. ‘Vooral de zeer vele Nederlanders moet het een ontgoocheling zijn geweest.’ En dan werd er niet eens hard gereden, ‘en uiteindelijk komt men daar dan toch voor kijken.’