NieuwOverige sportSport en politiek

De wandelaar Robert Kennedy

De Kennedymars is een stevige wandeltocht, waar je maar beter niet ongetraind aan kunt gaan beginnen. Tenzij je Robert Kennedy heet.

President John F. Kennedy las eind 1962 bij toeval een presidental order van 21 december 1908 van voorganger Theodore Roosevelt. Het presidentiele bevel, gericht aan alle officieren van het US Marine Corps, was uitgevaardigd omdat de fysieke conditie van veel militairen schrikbarend slecht was.

Sportman Roosevelt, zelf een fervent bokser en ruiter, eiste dat een luitenant of kapitein eens per twee jaar – binnen 20 uur en verdeeld over drie opeenvolgende etmalen – 50 mijl (80,467 km) moest kunnen wandelen. Hogere officieren moesten binnen dezelfde tijd 90 mijl kunnen paardrijden. Om het goede voorbeeld te geven ondernam de bebrilde en sierlijk besnorde president zelf een paardrijtocht door het winterse Virginia. Hij deed er naar eigen zeggen 17 uur over om 98 mijl af te leggen.

Kennedy

Geïnspireerd door de order van Roosevelt, vroeg Kennedy in de winter van 1963 aan diverse leden van zijn eigen staf, of ze de 50 mijl zonder al te veel problemen konden afleggen. De gezette perschef van de president, Pierre Salinger, bedankte voor de eer. Robert F. Kennedy, broer van de president en minister van Justitie, was wel bereid om te gaan wandelen. Hij ging op 9 februari 1963 op 37-jarige leeftijd ongetraind op stap.

Hij vertrok ’s ochtends om vijf uur met vier metgezellen. Het vroor zes graden en een groot deel van het af te leggen traject was bedekt met sneeuw en ijs. De begeleiders van Robert haakten één voor één af. Tegen de laatste kameraad, die er na 35 mijl de brui aan gaf, zei Robert: ‘Geluksvogel, je mag blij zijn dat je geen broer hebt die president is van de Verenigde Staten.’ Hij voltooide de wandeltocht uiteindelijk in 17 uur en 50 minuten. De volgende dag stond Robert om 7.30 uur op, bezocht om 9 uur een kerkdienst en ging daarna schaatsen met zijn kinderen.

Het te voet afleggen van lange afstanden werd hierna in de Verenigde Staten een ware rage, die via Groot-Brittannië oversloeg naar Nederland.

Nederland

De wandeltocht wordt sinds 1963 in veel Nederlandse plaatsen jaarlijks georganiseerd. De Kennedymarsen rond Sittard en Someren zijn de bekendste. Sittard claimt zelfs de oudste Kennedymars van Nederland te organiseren. Zo staat op de site van die mars: ‘Op 20 april 1963 liepen zeven jongens en drie meisjes van het Bisschoppelijk College in Sittard, naar Amerikaans voorbeeld, de eerste Kennedymars in Nederland.’

Nader onderzoek in krantenarchieven wijst uit dat dit niet klopt. Zo staat er op 11 maart 1963 in Het Vrije Volk een artikel over enkele academici van de Universiteit van Amsterdam die de tocht hebben gemaakt. Ze hadden er flink de pas in gezet: ‘Een ijlmars hebben de twaalf er wel van gemaakt. Om negen uur vrijdagavond vertrokken ze uit Rotterdam. Zij hadden aangekondigd omstreeks vijf uur zaterdagmiddag bij de Berlagebrug in Amsterdam te zijn. Het werd twee uur vroeger, maar toen waren er van de twaalf nog maar vier over.’

Dit waren echter niet de allereerste Kennedy-wandelaars op Nederlandse bodem. De leiders van het IJmuider Jeugdhuis De Brulboei vroegen zich half februari 1963 al af of de Kennedymars nu ‘dwaasheid is of een gezonde uitdaging.’ Ze gingen op stap. ‘Zaterdagnacht om 1 uur stonden negen wandelaars bij het Centraal Station in Rotterdam klaar om de 80 km naar Velsen terug te lopen’, aldus Het Vrije Volk.

Er waren vijf afhakers. ‘Vier haalden de finish — Jan de Vries, Koos Buisman, Gerard Amsing en Gerrit Keirsgieter. En ze waren eenstemmig van mening dat het geen dwaasheid is, maar “het is niet verstandig om zo’n afstand ongetraind te lopen”.’

Twee maanden vòòr de jongeren in Sittard aan de monstertocht begonnen, volbrachten dus vier enthousiastelingen uit Velsen al de eerste Kennedymars in Nederland. Het waren geen dwazen, maar of het nu zo leuk was? Zoals een van de pioniers zei: ‘Bevallen is het natuurlijk helemaal niet, en het is flauwekul om zoiets ongetraind te doen!’

 

Waardeer deze site!

Onze content is gratis. Vond je het de moeite waard? Dan kun je dat laten blijken met een kleine financiële bijdrage.

Mijn gekozen waardering € -

Micha Peters
Bedenker en beheerder van Sportgeschiedenis.nl. Journalist en (sport)historicus.