De US Open en de mooiste golfwedstrijd ooit

De Amerikaan Francis Ouimet won in 1913 als eerste amateur het profgolftoernooi de US Open. De finale van dat toernooi is de geschiedenis ingegaan als ‘de mooiste golfwedstrijd die ooit is gespeeld’. Zo zette Quimet golf in de Verenigde Staten op de kaart.

De Vader van het Amerikaans amateurgolf werd geboren op 8 mei 1893 in Brookline, een stadje in de buurt van Boston in de staat Massachusetts. Quimet groeide op in een arbeidersgezin. De Quimets woonde in Clyde Street, tegenover de elitaire golfvereniging The Countryclub. Als klein blaagje ging Francis daar als caddie aan de slag en leerde in het kielzog van lokale amateurspelers hoe een golfballetje het meest effectief geslagen kon worden.

Al snel werd hij één de beste golfers van Massachusetts, maar zijn ouders wilden dat hij een fatsoenlijke baan ging zoeken. Hij vond werk in de zaak van de toekomstige honkballegende George Wright, die toen een sportzaak bestierde.

Uitnodiging

Francis bleef in zijn vrije tijd fanatiek golfen. Niet zonder gevolgen. Robert Watson, de president van de Amerikaanse golfbond, nodigde hem in 1913 persoonlijk uit om aan de US Open mee te doen. Dit toernooi werd in 1896 voor het eerst georganiseerd en kende tot 1910 louter Engelse en Schotse winnaars. Niet vreemd, want in die tijd domineerden zij wereldwijd de sport.

Er was ook een strikt onderscheid tussen amateurs en professionals in het golf. Het was een elitaire sport, en de elite vond geld verdienen met sporten ronduit ordinair. Het waren dan ook voornamelijk oud-caddies, afkomstig uit de arbeidersklasse, die golfprof werden. De heren van stand bleven amateur.

John McDermott, de eerste Amerikaanse winnaar van de US Open in 1911, was zo’n voormalige caddie. Deze zoon van een postbode werd in dat jaar op zijn negentiende de jongste winnaar van het toernooi. Hij won de US Open ook in 1912 en was de trots van de Verenigde Staten. Het leek de organisatie het jaar daarop echter wel een leuk idee om een lokale Amerikaanse held uit te nodigen, en zo kwamen ze uit bij Francis Ouimet.

Zijn caddie was de toen 10-jarige Eddie Lowery, die nog kleiner was dan de golftas van Ouimet. De twee zouden hun hele leven bevriend blijven. Lowery verhuisde later naar Californië, ging handelen in auto’s en werd multimiljonair.

Een fraai potje golf

Onder het toeziend oog van de buitengewoon corpulente president William Howard Taft won Ouimet vervolgens als twintigjarige amateur het toernooi. Een prestatie van formaat, want in de play off versloeg hij de Britse professionele toppers Harry Vardon (winnaar in 1900) en Ted Ray (hij zou het toernooi in 1920 – als oudste winnaar tot dan toe – op zijn naam schrijven). Ouimet speelde de wedstrijd van zijn leven. Alles verliep volledig naar wens. Zijn maatje Eddie verzoop bijna op de door hevige regenval kletsnat geworden baan. Desondanks bleef hij zijn makker steunen en adviseren. Uiteindelijk had Ouimet 72 slagen nodig voor achttien holes, vijf minder dan Vardon en zes minder dan Ray.

Dankzij de Amerikaanse Disneyfilm The Greatest Game Ever Played uit 2005, kreeg deze wedstrijd een kleine eeuw later wereldwijde bekendheid. De mierzoete film is een ultieme feelgood movie, maar ook een geslaagde ode aan een unieke golfer en dito prestatie.

De overwinning sorteerde ook effect op de populariteit van de golfsport in de Verenigde Staten. Door de winst van Ouimet omarmde het land de golfsport. Het aantal golfers groeide binnen tien jaar van 350.000 naar 2 miljoen spelers.

Geld verdienen

Quimet zag geen brood in professioneel golf en opende een jaar na zijn toernooiwinst in navolging van zijn voormalige werkgever George Wright, een winkel in sportartikelen. Later zou hij nog carrière maken als bankier, beurshandelaar en financieel adviseur.

Hij bleef daarnaast zijn hele leven een verwoed amateurgolfer. En met succes. Hij won onder meer in 1914 en in 1931 het prestigieuze US Amateur. In 1974 werd hij opgenomen in de World Golf Hall of Fame.

Ouimet overleed op 2 september 1967 op zeventigjarige leeftijd in Newton. Zijn oude caddie en boezemvriend Eddie Lowery was één van de kistdragers.