Joop Zoetemelk kreeg pas in 1983 een koninklijke onderscheiding
Tijdens de Lintjesregen van 1983 werd Joop Zoetemelk benoemd tot ridder in de Orde van Oranje Nassau. Hij was toen al vijftien jaar olympisch kampioen.
Joop Zoetemelk in 1970. Foto Rob Mieremet via het Nationaal Archief
Op 3 december 1946 was de geboorte van Joop Zoetemelk, de beste en meest succesvolle mannelijke wielrenner ooit in Nederland. Zijn eerste sportieve hoogtepunt was in 1968 op de Olympische Spelen van Mexico-Stad, waar hij een gouden medaille won met de 100 km ploegentijdrit.
De grootste bekendheid verwierf hij in 1980 met het winnen van de Tour de France, als tweede Nederlander na Jan Janssen. Weer vijf later bekroonde hij zijn werk met de wereldtitel. Ondanks al die overwinningen was er toch een idioot die hem de bijnaam De Eeuwige Tweede gaf.
Lintje
Het is opmerkelijk hoe lang het heeft geduurd voordat Zoetemelk werd onderscheiden voor zijn prestaties. In onze tijd zijn we eraan gewend geraakt dat een sporter nog in hetzelfde jaar een lintje krijgt als die voor de eerste keer een gouden olympische medaille heeft gewonnen. In de vorige eeuw was dat nog niet zo. Zelfs Marco van Basten heeft nog steeds geen koninklijke oorkonde.
In 1983 gebeurde dat dus eindelijk bij Zoetemelk, vijftien jaar na zijn olympische titel en drie jaar na zijn Tour-zege. En toch zag hij het niet aankomen, schreef het Algemeen Dagblad. ‘Hoogstverbaasd was pedaalridder Joop Zoetemelk (36) toen hij uitgenodigd werd om gisteren in de Nederlandse ambassade in Parijs te verschijnen omdat hij was benoemd tot ridder in de Orde van Oranje Nassau. Zoetemelk, die is getrouwd met een Française, woont al elf jaar in Frankrijk en exploiteert sinds een jaar een hotel in de Parijse voorstad Meaux.´
In 2015 ontving hij de Fanny Blankers-Koen Carrièreprijs, die sinds 2005 bestaat. Zoetemelk was daarmee de veertiende sporter met deze oeuvreprijs en pas de eerste mannelijke wielrenner.
